Um vírus de computador é um programa que automaticamente cria cópias de si mesmo e infecta computadores e sistemas sem permissão ou conhecimento do utilizador, podendo o vírus original modificar estas cópias ou as próprias cópias modificarem-se. Um vírus só se pode espalhar de um computador para outro quando o seu hóspede (um ficheiro) é levado para um computador não infectado, através de, por exemplo, uma rede de trabalho, a Internet ou um disco amovível ou CD. Os vírus são muitas vezes confundidos com worms ou os "Cavalos de Tróia". Um worm pode espalhar-se para outros computadores sem que o ficheiro hóspede seja transferido, enquanto um "Cavalo de Tróia" é um ficheiro que parece inofensivo até ser executado. No entanto, algumas fontes usam uma terminologia alternativa e denomina por vírus toda a espécie de código maligno que se auto-replica. Hoje em dia, os vírus também podem tomar vantagens dos serviços de rede existentes, tal como a World Wide Web, e-mails e sistemas de partilha de ficheiros para se propagarem, atenuando a linha que distingue vírus de worms. Alguns vírus são programados para prejudicar, danificar computadores atacando alguns programas, apagando ficheiros ou formatando o disco rígido. Outros, são programados não para danificar o computador, mas sim difundir texto, vídeos, hiperligações ou mensagens áudio. Mesmo estes vírus benignos podem criar problemas ao utilizador, pois ocupam ilegitimamente parte da memória disponível, causando comportamentos estranhos ou mesmo falhas no sistema.
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